Bir yandan yeni topraklar keşfetmek, bir yandan başkalarının önceden yerleştiği toprakları açınsamak için, bir yandan da merak nedeniyle ya da sadece mesleklerinden ötürü, geçmişte, bazı seçkin insanlar denizlerde, kıyılarda, karalarda bilinmezlerle, hemen her zaman güçlüklerle, kimi zaman tehlikelerle dolu uzun yolculuklara çıktılar.

XVI. yüzyılda bilge Montaigne at sırtında, Orta Avrupa’yı ve içinde yetiştiği kültürün beşiği İtalya’yı merakla gezdi. XVIII. yüzyılda Aydınlanma Çağı’nın örnek aydınlarından matematikçi, diplomat ve denizci L.-A. de Bougainville, dünyanın çevresinde bilimsel hedeflerin öne çıktığı ilk keşif seferlerinden birini gerçekleştirdi. A. von Humboldt, uzun süren yolculuğuyla XIX. yüzyılın başında fiziki coğrafya biliminin kurucusu oldu.  Hemen ardından Ch. Darwin, HMS Beagle adlı gemiyle çıktığı beş yıllık çember seyrinde doğa tarihine katkılarının yanısıra, Evrim kuramının temellerini attı. Nihayet keşif ya bilimsel katkı peşinde olmayan bir denizci, J. Conrad, denizde sürdürdüğü yaşamından sonra, büyük ölçüde o deneyiminden kök alan üstün edebiyat ürünleri verdi.